「ほら、グラス空でしょ。ボケッとしないでついで注ぎなさいよ」

上機嫌にグラスを突き出すアンコ。



「…そのくらいにしとけよ」

絡まれつつもアンコに酒をついでやるゲンマ。



「わはははは」

笑い続けるガイ。



「ん〜…結構いける口だったんだねぇ〜。もう１杯いっとく？」

にっこり笑ってにグラスを差し出しているカカシ。



「う〜…もういい〜…眠い〜…」

酒に飲まれ睡魔にものまれつつある。



「…」

我関せず、とばかりに傍観者の立場を決め込み手酌で酒を呑んでいるアスマ。



「…何やってるのよ」

遅れてきた紅は店内の状況を見て呆れたように呟いた。



「あっ紅。遅かったねぇ〜任務お疲れ〜」

ひらひらと手を振るアンコを無視して、紅はとカカシの間に割り込むようにして入りグラスを取り上げた。



「こら、カカシ。何やってんのよ、この子まだ未成年なのよ」

カカシに向かって怒鳴る紅。



「ん〜でも飲みたいっていうからさ〜」

飄々と答えるカカシ。



「だからって飲ませないでよッ」

「止めて〜…紅お姉様〜…頭に響くよぉ〜…」

怒鳴る紅の後ろから弱弱しい声。



「ん〜…紅お姉様〜…俺、もう帰りたいぃ〜。部屋連れてってぇ〜」

テーブルに突っ伏している。



「帰りたいって…」

紅は大きくため息をついた。



「どうすんのよ？コレ」

カカシを睨み付ける紅。



「あっアスマが運んでくれるって」

「はぁ！？俺はそんなこと言ってねぇぞ」

カカシの言葉にアスマが非難の声を上げる。



「そうだっけ？まぁいいじゃん。運んでよアスマ」

「運ぶんならお前が運べばいいだろうがっ」

「まぁそう硬いこといわずに」

「お前なぁ〜…」

言い争いを始める２人。



「あ〜いいわ。私が肩貸して何とか歩かせるから」

争う２人をなだめるように紅が言った。



「駄目駄目。女だけじゃ夜道は危険でしょ」

「心配ないわ。私も一応上忍よ」

「ダ〜メ。酔った抱えて何かあったら反撃できないでしょ。それに紅も黙ってればそれなりだし〜」

「…アンタ、喧嘩売ってんの？」

「ん〜そんなつもりないんだけどねぇ。…とにかく、夜道を女だけで歩かせちゃ駄目でしょ、男として。だからアスマ、よろしく〜」

「〜〜〜ッ」

カカシは黙り込んだアスマをぐいっと引き寄せひそひそと耳元でなにやら囁いた。



「今なら酔いつぶれてるから邪魔されないよ。チャンスじゃない」



「…」

口をへの字口にし、黙るアスマ。



「紅〜、アスマが運んでくれるって〜」

「そ？」

不振な２人の行動に本当にそうなのか、と紅はアスマの顔を窺う。

アスマはガシガシと頭をかいから立ち上がり、を担ぎ上げた。



「う〜…気持ちわりぃ〜」

「おいおい、吐くときは先に言えよ」

不吉な言葉を言うにアスマは顔をしかめる。



「いいの？」

どこか不機嫌そうなアスマに…まぁ強引に仕事を押し付けられたのだから当然だろうが…が尋ねる。



「…あぁ」

紅の方を見ずにアスマが答える。

本当に嫌なら嫌だと言うだろう、と紅は考え、アスマの厚意に甘えることに決める。



「じゃ、送ってくるけど…アンコ、あんたも程ほどにしときなさいよ。送ってきたら今度はアンタを部屋に送り届けるのなんてゴメンだからね」

紅は盛り上がりすぎている場に声をかけ、とアスマと共に店を出て行った。















「ほら？水飲める？」

の部屋に着くと紅はグラスに水を入れに差し出す。



「ん〜…」

しかし、運搬途中で寝てしまったは目を覚ます気配はない。

気持ちよさそうに声を出した。

紅は小さくため息をつく。



「せっかく気持ちよさそうに寝てんだ。寝かせといてやれよ」

アスマは居心地悪そうにベッド脇に立っていた。



「本当、世話が焼けるんだから」

そう言って紅はの髪をそっと撫でる。



静かな室内。



「なぁ…」

声をかけられ振り返ると普段の彼らしからぬ真剣な表情のアスマの顔があった。

ドキッと心臓が大きく音を立てたが、紅は内心の動揺を表に出さずにアスマの方を向き直った。



「ん？何？」

「紅」

名前を呼ばれた。

紅の手にアスマの手が添えられた。



「ア、アスマ！？」

「…話がある」

紅は驚きその手を振りほどこうとしたが、逆に大きなアスマの手の中にすっぽりとそれは収められた。



「ちょ、酔ってんの？」

「…酔ってねぇよ。こんなんで酔うか。真面目に聞け」

確かにいつもの酒量に比べれば少ないが、アスマの様子は明らかに普段とは違う。



「紅」

もう一度、先ほどより少し低い艶やかな声で、アスマに名前を呼ばれ、ビクッと紅の肩が飛び上がった。

頬に熱を感じて紅は顔を伏せる。



「…俺は、俺はお前が…」

アスマの顔が次第に紅に近づき、紅の頬を髭が撫でた。

紅の身体が再びビクッと飛び上がったまさにそのとき、



「ア〜ス〜マ〜〜〜〜」

地の底より…と表現されるおどろおどろしい声に２人は後ろを振り返った。

そこには口元に笑みを浮かべ冷たい目でアスマを見下ろすの姿があった。



「てめぇっな〜にしてんだぁ〜？」

の言葉にはっと我に返った紅の手がアスマの手の下から消えた。



「チッ…もう起きちまったか」

大きくため息をつくアスマ。

あからさまに肩を落とす。



「確信犯かっ！？このエロ髭熊っ！！」

叫ぶ。



「…何だ？そのエロ髭熊ってのは…？」

疲れ果て、うんざりしたように言うアスマ。



「テメェだっ。イネっ。このエロ髭熊親父っ！！」

怒声と共にアスマに向かってクナイが乱れ飛んだ。



「だーっこんなとこでむやみやたらに武器を使うんじゃねぇっ」

慌ててそれをよけるアスマ。



「ムキーっこっちは気持ち悪いし頭がんがんしてだるいんだから避けんな、馬鹿っ。ちゃんと急所狙ってやるから安心して逝けっ！！」

「…無茶苦茶なこと言うな、お前は」

騒がしい室内。



そんな中ただ一人、静かに俯いている紅の姿があった。

彼女の長い髪の下が赤く染まっていた。










（Fin.）





20040620

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