「あ〜ぁ…」

木の葉の里有数の温泉旅館・旭日楼の屋根の上にヤンキースタイルで座り込み、は雲を眺ていた。



頭上の雲はゆっくりと流れていく。

大きくため息を１つつく。



「な〜んか厄介なことに巻き込まれちまったなぁ〜」

がっくりと肩をうなだれる。



「ん？」

視界の隅で、あるものに目を留めた。

風呂に面した壁際に座り込んでいる影。



「…」

は顔をしかめ、じっとその人物を観察する。



かなり派手ないでたちをしている、それ。

背後からで顔は見れないが、間違いなく“男”だ。

壁に向かって座り込んでなにやらブツブツいっているようだ。

見るからに怪しい。



『アイツか』

は屋根から飛び降りた。



「おい、おっさん」

男の首根っこをつかみ、力いっぱい後ろに引っ張った。



途中で急にそれが軽くなる。

の手には男の服の首元のがしっかりと握られている。

が、が手のほうに視線を落とすと服の中身は丸太に変わっていた。



「ちっ」

舌打ちをし、あたりの気配を探る。



「まだまだあまいな、」

頭上から声がした。

続いて豪快な笑い声。



気配は感じられなかったが、は慌てて声のした方をむく。

すぐ横に立つ木の枝の上に座る男。

は男をキッと睨みつけた。



「おぉ、しばらく見ないうちに大分迫力ある顔をするようになったな。怖い怖い」

男はおどけたようにそう言って笑った。



「…」

は無言のまま男を睨みつける。

男を観察する。





この男は確かに自分の名前を呼んだ。

少なくともこの男は、自分を知っている。

が、里で見た覚えはない。

誰だ？





「ん？どうした？？」

口元に笑みを浮かべたまま男が言う。





また呼んだ。

知り合い、か…？





「…」

は黙ったまま男を見る。





そんなはずはない。

“のぞき”をするような“男”が知り合いなはずがない。

知り合いであるはずがない。





の目がますます険しくなり男を睨みつける。



「？」

ここで男の表情がとまどいを含んだものへと変わる。



「…最近、この辺りに出るっていうのぞきはお前か？エロジジィ」

低く抑えた声では男に尋ねた。

全身から殺気をかもし出す。



「いや、違う」

男がニヤリ、と笑う。



「だったらここで何をやってやがった！？」

男に向かって叫ぶ。



「取材だ」

語尾に音符でもつけるように軽く、至極軽く男は言った。



「取材？」

の体から殺気が消える。



「そうだ。取材だ」

にっと男は笑う。

は疑うような視線を男に送る。



「何だ？疑うのか？」

男はそう言ってごそごそと鞄をあさり、１冊の本を取り出した。



「ほれ」

それをの方に放る。



「ん？…なっ」

受け取り、それを見たの顔がこわばり、はそれを慌てて放り投げた。



「何をする、ワシの傑作品を」

男はそれを見て慌ててて言う。



は再び男を睨みつけた。

の目が再び殺気を帯びる。

今度は手にクナイを構える。



だが、男はそれに動じる様子はない。

いまだ余裕じみた笑みを浮かべている。



「おい、？本気か？」

「気安く俺の名前を呼ぶな。俺はテメェなんて知らねぇよ」

男の言葉をさえぎりは言った。



「…」

男は目が大きく見開かれた。

男は先ほどとは違った真剣な面持ちでを見つめる。



２人の視線が交差する。

どちらも視線を外すことなく、２人はお互いを見つめる。



「…そうか」

しばし、男は沈黙した後小さくそう呟いた。



男の口元に再び笑みが浮かんだ。

先ほどとは違った自嘲じみた笑みが。

それを見たの顔が次第にゆがんでいく。



「…わしを知らんならなぜお前はそんな顔をする？」

男の言葉にはばっと片手で顔を隠すように覆った。

それでも指の間から男から目を離さない。



「…今日のところは見逃してやる。二度と覗いたりすんなよ、エロジジィ」

はき捨てるようにそういうとはその場を立ち去ろうとする。

立ち去ろうとして男に背を向けたまま足を止めた。



「…お前、名前は？」



「…自来也だ。覚えて置け、」



「…」

返事をしないままその場からの姿が消えた。















の気配が向かった方向を見つめたまま男は顔をしかめていた。



「…何やらやっかいなことになってるようだのォ」

男の小さな呟きは風に吹き消された。















（Fin.）










20040526

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